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Mardi-Gras est au cœur de l‘identité de la Nouvelle-Orléans. Après les ravages du cyclone Katrina en septembre 2005, l’avenir économique de la ville est tout entier tourné vers le tourisme. En 2006, 400 000 touristes sont venus de tous les Etats-Unis pour célébrer le Mardi Gras de la renaissance. Huit jours de parades rythment le carnaval. Chaque année, un roi est élu par les membres de la Rex Organization. Toujours un blanc.
Le cyclone a changé la donne. Hier, 70% de la population était noire. 300 000 résidents des ghettos sont toujours en exil et sans espoir de retour. Aujourd’hui, les Blancs sont devenus majoritaires dans un Vieux Sud esclavagiste et ségrégationniste.
La haute société conservatrice blanche se réunit dans des clubs très privés, - certains ont été fondés avant la guerre de Sécession - où la liste des membres est secrète et l’adhésion quasi héréditaire. Choisis par cooptation après enquêtes minutieuses et concertations feutrées, les 700 membres de l’élite politique et économique de la ville organisent le futur de la Nouvelle Orléans. Le rituel de la passation de pouvoir se déroule à l’abri des regards, lors de bals aux allures de mascarade.
Exclus depuis 150 ans des organisations du carnaval, les Noirs ont réagi en créant leur propre club. Par crainte des tensions raciales, les parades blanche et noire suivent des itinéraires qui ne se croisent pas.
La caméra d’ARTE Reportage, fondue dans le décor malgré l’interdiction formelle de filmer, a pu pénétrer un monde secret aux rituels immuables. Dans un décor de carton pâte, la haute société blanche fait allégeance à un roi qui perpétue, depuis 150 ans, les démons racistes à la Nouvelle Orléans...